22 Dic. 2010

 

Stelle giganti quasi solitarie

 

Le stelle giganti potrebbero nascere anche all'interno di piccoli ammassi formati dalla contrazione gravitazionale di nubi gassose non particolarmente vaste. Questa è la conclusione (pubblicata su The Astrophysical Journal il 20 dicembre) a cui sono giunti Joel Lamb e Sally Oey, del Dipartimento di Astronomia dell'Università del Michigan, al temine di uno studio condotto con il telescopio spaziale Hubble su 8 stelle giganti, grandi da 20 a 150 volte il Sole e appartenenti alla Piccola Nube di Magellano.
L'idea generalmente più condivisa è quella secondo la quale sono le nubi di gas più massicce a dar vita ad ammassi stellari abbastanza grandi da poter ospitare al loro interno delle stelle giganti. Se la nebulosa di partenza ha dimensioni modeste, può dar vita a poche stelle taglia solare e anche meno, ma non a giganti blu. Questo, almeno, è ciò che si credeva.
Ma le stelle esaminate da Lamb e Oey sono risultate appartenere in tre casi ad ammassi piccolissimi, con una decina di componenti o anche meno, e nei rimanenti cinque casi essere del tutto isolate. Due di queste appartengono tuttavia alla categoria delle stelle fuggitive, e pertanto non si può escludere che provengano da un ammasso di grandi dimensioni abbandonato da lungo tempo.
Attorno alle rimanenti è però possibile ancora oggi individuare i residui della nebulosa da cui sono nate e quindi la loro collocazione è certa.
Benché la casistica appaia molto limitata, l'argomento è decisamente intrigante perché le stelle giganti condizionano l'evoluzione della galassia in cui nascono, sia attraverso venti impetuosi e radiazione ultravioletta, capaci di stravolgere altre nebulosità, innescando o complicando la nascita di altre stelle, sia quando terminano la loro esistenza esplodendo come supernovae e riversando nello spazio circostante enormi quantità di elementi pesanti, necessari alla formazione dei pianeti e alla nascita della vita.

 

by Michele Ferrara & Marcel Clemens

credit: University of Michigan, Joel Lam