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La sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging),
finanziata dalla NASA e gestita dal Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory,
ha prodotto le sue prime immagini della superficie di Mercurio operando
da un'orbita attorno al pianeta, nella quale si è stabilmente
inserita lo scorso 17 marzo, dopo un viaggio lungo 7,9 miliardi di
km, iniziato il 3 agosto 2004 e che ha incluso un flyby con la
Terra, due con Venere e tre con lo stesso Mercurio.
Qui sopra vediamo la prima
immagine ottenuta dalla sonda in volo sulla regione del polo
sud, dove spicca il brillante cratere raggiato Debussy e dove per la
prima volta sono state svelate nuove aree mai viste in precedenza
nemmeno dalla sonda Mariner 10 nel corso dei suoi tre fugaci passaggi
fra il marzo del 1974 e il marzo del 1975. Il quell'occasione era
stato programmato un solo incontro col pianeta, ma una geniale
soluzione di meccanica celeste suggerita da Giuseppe (Bepi) Colombo
permise di triplicare il numero dei passaggi. Anche per questo
motivo si chiamerà BepiColombo la prossima importante missione verso
Mercurio programmata dall'ESA per il 2014.
Dopo aver ripreso l'immagine qui presentata, il Mercury Dual Imaging System
della MESSENGER ha proseguito nel suo lavoro, ottenendo oltre 360
nuove immagini in appena 6 ore, dando così inizio a una fase di
studio sistematico del pianeta che durerà almeno 1 anno e che avrà
come obiettivi principali la composizione e la struttura della
crosta superficiale, l'evoluzione geologica, la natura della
magnetosfera e della tenue atmosfera, la caratterizzazione del
nucleo interno (ritenuto molto voluminoso e forse causa di recente
attività vulcanica), la ricerca di ghiaccio nelle regioni polari.
Complessivamente saranno all'opera sette strumenti scientifici,
progettati per lavorare nelle severe condizioni ambientali presenti
attorno al pianeta più vicino al Sole, e da un'orbita molto
eccentrica che viene percorsa in circa 12 ore e che porta la sonda
da una distanza minima di appena 200 km da Mercurio, fino a un
massimo di 15mila km. |
