21 Mag 2012

Lo strano caso di KIC 12557548

A 1500 anni luce di distanza dal nostro pianeta c'è una stella un po' più piccola del Sole attorno alla quale ruota un pianeta che si sta dissolvendo. Il sistema, denominato KIC 12557548, è uno di quelli scoperti dal telescopio spaziale Kepler e ha attirato l'attenzione dei ricercatori per il fatto che il transito del pianeta sulla disco stellare disegna una curva di luce molto insolita: anziché esserci una caduta di luce netta e regolare, come ci si aspetterebbe per l'oscuramento provocato da un oggetto di forma ben definita (il dischetto planetario), ciò che si osserva è invece un oscuramento piuttosto irregolare che si ripete ogni 15 giorni circa.
Per interpretare quello strano comportamento era stato inizialmente suggerito che quel pianeta potesse essere doppio e che la forma della curva di luce dipendesse da come i due oggetti si presentavano reciprocamente durante i transiti. Simulazioni al computer realizzate da ricercatori del MIT e della NASA hanno invece fatto propendere per una soluzione diversa, altrettanto esotica, per quelle che sono le nostre attuali conoscenze.
Le strane curve di luce sarebbero provocate da roccia che evapora dal piccolo pianeta a causa delle altissime temperature (fino a 2000°C) e che poi si condensa in microscopiche particelle lungo la sua orbita. Il pianeta si comporta dunque come una cometa e la diversa densità del materiale evaporato, maggiore in prossimità del pianeta stesso, oscura la luce stellare in modo irregolare. Se questa è l'interpretazione giusta, il pianeta evaporerà completamente entro 100 milioni di anni.

by Michele Ferrara

credit: MIT, NASA