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Una rara occultazione di un'anonima stella ha permesso a un team
internazionale di ricercatori di raccogliere informazioni su uno dei
più tenebrosi fra i pianeti nani, Makemake. Posto ben oltre l'orbita
di Plutone era considerato molto simile a quest'ultimo e quindi
secondo gli astronomi doveva avere anch'esso un'atmosfera. Il
miglior modo per verificarlo era quello di seguire il passaggio del
piccolo pianeta davanti a una stella, un'occasione che si è
presentata oltre un anno fa e che è stata seguita son alcuni dei
migliori telescopi del Cile.
I risultati delle osservazioni saranno pubblicati domani su Nature
in un articolo a firma José Luis Ortiz e di altri suoi colleghi, me
ovviamente se ne conoscono già i contenuti. La scoperta più
interessante riguarda l'assenza di atmosfera attorno a Makemake,
testimoniata dall'improvvisa caduta di luce della stella e da una
altrettanto improvvisa risalita. In caso di presenza di atmosfera le
due fasi sarebbero risultate graduali.
In base alla durata dell'occultazione è stato inoltre per la prima
volta possibile stabilire con elevata precisione le dimensioni
dell'oggetto, che risulta avere una forma leggermente oblunga, con
assi di circa 1430x1502 km. Ortiz e colleghi hanno anche stimato con
buona approssimazione albedo e densità, risultate prossime a 0,77 la
prima e 1,7 g/cm3
la seconda, in linea con quanto ci si aspetta per oggetti simili a
Plutone.
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by Michele Ferrara |
credit: ESO/L. Calçada/Nick Risinger |
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