CRONACHE SPAZIALI
Q
uesta è un'immagine composita a colori del grande disco che circonda la giovane stella Beta Pictoris. Essa mostra una
curiosa asimmetria nella distribuzione delle polveri e del gas, che può derivare da una collisione planetaria all'interno
del disco stesso, la quale può aver polverizzato i corpi coinvolti. Le immagini in luce bianca prese con lo Space Telescope
Imaging Spectrograph (mostrate in blu) tracciano il disco in prossimità della stella, fino a circa 650 milioni di km dalla stella
(quindi dentro il raggio dell'orbita di Saturno rispetto al Sole). I dati radio prodotti dall'Atacama Large Millimeter/submilli-
meter Array mostrano le polveri (in verde, a 1.3 millimetri) e il monossido di carbonio (in rosso). [Hubble data: NASA, ESA,
and D. Apai and G. Schneider (University of Arizona); ALMA Data: NRAO and W.R.F. Dent (ALMA, Santiago, Chile)]
ASTROFILO
l’
n
sibile di Hubble traccia il disco in
prossimità della stella, fino a circa
650 milioni di km dall’astro (qundi
dentro il raggio dell'orbita di Satur-
no rispetto al Sole).
”Alcune simulazioni al computer ave-
vano predetto una struttura compli-
cata per il disco interno, a causa della
trazione gravitazionale del pianeta
gigante a corto periodo. Le nuove
immagini svelano quel disco interno
e confermano le strutture previste.
Questa scoperta valida i modelli, i
quali ci aiuteranno a dedurre la pre-
senza di altri esopianeti in altri di-
schi”
, ha detto Daniel Apai, del-
l'Università dell'Arizona. Il pianeta gi-
gante del sistema di Beta Pictoris è
stato fotografato direttamente sei
anni fa in luce infrarossa dal Very
Large Telescope dell'ESO.
Comparando le ultime immagini di
Hubble con quelle prese nel 1997, gli
astronomi hanno notato che la distri-
buzione delle polveri del disco è cam-
biata di poco nei 15 anni messi a
confronto, a dispetto del fatto che
l'intera struttura orbiti attorno alla
stella come una giostra. Ciò significa
che la struttura è uniformemente
continua nella direzione della sua ro-
tazione su tempi scala simili al pe-
riodo orbitale del pianeta.
Nel 1984, Beta Pictoris fu la primissima
stella attorno alla quale venne sco-
perto un brillante disco circumstellare
di polveri e detriti. Da allora è stata
oggetto di un'intensa analisi con Hub-
ble e con telescopi al suolo. Le osser-
vazioni spettroscopiche di Hubble del
1991 avevano mostrato evidenze di
comete extrasolari in frequente ca-
duta sulla stella. Il disco è facilmente
visibile perché è visto di taglio ed è
particolarmente brillante a causa di
una gran quantità di polveri che dif-
fondono la luce. Inoltre, Beta Pictoris
è più vicina alla Terra (63 anni luce)
della maggior parte degli altri sistemi
con disco conosciuti. Sebbene quasi
tutti i dischi circumstellari noti (circa
due dozzine) siano già stati ripresi da
Hubble, Beta Pictoris rimane il primo
e migliore esempio di quello che sem-
bra un giovane sistema planetario, di-
cono i ricercatori. Una cosa che gli
astronomi hanno recentemente impa-
rato a riguardo dei dischi di detriti cir-
cumstellari è che la loro struttura, e la
quantità di polveri, è incredibilmente
diversa e può essere correlata alla col-
locazione e alle masse dei pianeti in
quei sistemi.
“Il disco di Beta Pitoris è
il prototipo dei sistemi di detriti cir-
cumstellari, ma non può essere un va-
lido archetipo”
, ha detto il coautore
Glenn Schneider, dell'Università del-
l'Arizona. In primo luogo, il disco è ec-
cezionalmente polveroso. Ciò può
essere dovuto a recenti e importanti
collisioni fra corpi di taglia planetaria
o asteroidale, nascosti nel disco. In
particolare, un brillante lobo di polveri
e gas sul lato sudoccidentale del disco
può essere il risultato della polverizza-
zione in una collisione di un corpo di
taglia marziana. Sia le immagini del
1997 sia quelle del 2012 sono state
prese in luce visibile con lo Space Tele-
scope Imaging Spectrograph, nella sua
modalità di ripresa coronografica,
nella quale un coronografo blocca lo
splendore della stella centrale affinché
il disco possa essere visto.
