Pagina 44 - l'Astrofilo marzo 2013

TERRA
ASTROFILO l’
chiara sovrapposizione dell’epoca dell’im-
patto con quella dell’estinzione di massa,
requisito essenziale per sostenere una cor-
relazione fra gli eventi.
Essendosi l’estinzione di massa consumata
verosimilmente entro un periodo di un mi-
lione di anni, la svolta poteva venire dalla
precisa datazione dell’impatto dell’asteroide
che scavò quel cratere di oltre 180 km di dia-
metro nascosto sotto il fondale oceanico al
largo dell’attuale penisola dello Yucatan e
che prende il nome dal piccolo paese di Chic-
xulub. Finora l’evento veniva collocato fra
300000 anni prima dell’inizio dell’estinzione
e 180000 anni dopo la sua fine; esisteva per-
tanto la possibilità che non fosse stato la
causa dell’estinzione stessa, o comunque
non la sola.
L’unico modo per avere certezze al riguardo
era quello di calibrare con maggiore preci-
sione le tecniche di datazione dello strato
roccioso ricco di iridio, impiegando stru-
menti più sensibili alle minime quantità
degli elementi radioattivi tipicamente impie-
gati per datare le rocce. Quella via è stata in-
trapresa negli ultimi tre anni da una decina
di geofisici e chimici, che sotto la regia di
Paul Renne (direttore del Berkeley Geochro-
nology Center, University of California) han-
S i è soliti affer-
mare che
l’asteroide ca-
duto alla fine del
Cretaceo portò
all’estinzione di
tutti i dinosauri.
In realtà alcune
specie di piccole
dimensioni si sa-
rebbero salvate
ed evolvendosi
avrebbero dato
origine agli uc-
celli. L’illustra-
zione qui sopra è
chiaramente
molto fantasiosa.
Luis e Walter Alvarez,
padre e figlio, en-
trambi geologi. Le loro
ricerche condotte tra la
fine degli anni ‘70 e l’ini-
zio degli anni ‘80, anche
in Italia, presso Gubbio,
portarono a una sco-
perta di grandissimo ri-
lievo: l’esistenza di
un’anomala abbondanza
di iridio nelle rocce sedi-
mentarie formatesi alla
fine del Cretaceo (a de-
stra). Gli Alvarez sosten-
nero a ragione che
quell’elemento fu ap-
portato dall’impatto di
un asteroide contro il
nostro pianeta.