Pagina 43 - l'Astrofilo gennaio 2013

PLANETOLOGIA

GENNAIO 2013

S

embra paradossale che su un pianeta

roccioso la cui superficie ha una tempera-

tura che all’equatore raggiunge i 420°C

possa esistere del ghiaccio. Eppure non ci

sono più dubbi, su Mercurio il ghiaccio c’è e

la notizia è resa ancora più interessante dal

fatto che si tratta di ghiaccio d’acqua.

Come ben sappiamo, Mercurio è il più pic-

colo e interno pianeta del nostro sistema so-

lare, quello che più di altri ha subito le

“ingerenze” gravitazionali del Sole (di-

stante circa 58 milioni di km), tanto da ritro-

varsi con i tempi di rivoluzione (88 giorni) e

rotazione (59 giorni) inchiodati nella riso-

nanza 2:3. La lunghezza del giorno su Mer-

curio è tale che la parte di superficie esposta

al Sole diventa una fornace in grado di scio-

gliere il piombo e non sembra quindi il

posto ideale dove andare a cercare elementi

volatili come l’acqua, per di più sotto forma

di ghiaccio. Mercurio ha però una particola-

rità: l’inclinazione del suo asse di rotazione

è inferiore a 1° e ciò fa sì che i territori più

prossimi ai poli ricevano sempre un’insola-

zione estremamente radente. Di conse-

guenza qualunque rilievo, scabrosità e de-

pressione della superficie può presentare

zone d’ombra permanente, nelle quali la ra-

diazione solare non giunge mai diretta-

mente. Su un pianeta dotato di atmosfera il

calore del Sole giungerebbe ugualmente

per diffusione anche nei punti più nascosti,

ma Mercurio non ha un’atmosfera significa-

tiva e la superficie solida non è altrettanto

ASTROFILO

l’

I

n questo video viene illustrata la manovra di

inserimento della sonda MESSENGER nella sua

orbita polare attorno a Mercurio. Sebbene i pia-

neti interni del sistema solare siano tutto som-

mato relativamente vicini alla Terra, portare le

sonde a orbitare attorno ad essi richiede delle

manovre decisamente complesse. [NASA]