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MARTE
FEBBRAIO 2014
ASTROFILO
l’
D
opo 10 anni
di attività, il
rover Opportu-
nity ha pratica-
mente preso il
colore di Marte,
come dimostra
questo autoscatto,
fatto per festeg-
giare il suo anni-
versario. Nel
riquadro, Steve
Squyres presenta
a Pasadena le im-
magini che testi-
moniano l’appari-
zione di Pinnacle
Island. [NASA/JPL
Caltech/Cornell
Univ./Arizona
State University]
giare il decimo anniversario del suo sbarco
su Marte. Sembra incredibile, ma la mis-
sione doveva durare solo 90 giorni e invece
ha superato di oltre 40 volte quel periodo.
Opportunity era atterrato il 25 gennaio del
2004, seguendo l'esempio del suo gemello
Spirit, sceso sul pianeta rosso tre settimane
prima. Anche Spirit ha avuto una vista ope-
rativa insperabilmente lunga, ma è stato
più sfortunato, perché fra il 2009 e il 2010
due delle sue sei ruote sono incorse in mal-
funzionamenti che alla fine lo hanno reso
inservibile, tanto che la missione è stata uf-
ficialmente dichiarata conclusa nel 2011.
Opportunity, invece, continua imperterrito
ad analizzare e fotografare la superficie
marziana, e sebbene la scena gli sia stata un
po' rubata dal più giovane e performante
Curiosity, sta ancora producendo scoperte
di prim'ordine, la più recente delle quali,
pubblicata su
Science
poche settimane fa,
riguarda l'individuazione di un ambiente
con le più antiche tracce di formazione di
argille ad opera dell'acqua. Sedimentatesi
nel sottosuolo, quelle argille schizzarono in
superficie in concomitanza della forma-
zione dell'Endeavour Crater, e Opportunity
ha avuto modo di studiarle lungo il bordo
del cratere.
Dopo questo ennesimo importante risul-
tato, le ricerche nel sito di Murrey Ridge
sembravano rientrare nella quotidiana rou-
tine, senonché l'8 gennaio 2014 la PanCam
torna a inquadrare e a fotografare la mede-
sima ristretta area già fotografata il giorno
dopo Natale. A quel punto i tecnici del Mars
Exploration Rover Mission (MER) stentano
a credere ai propri occhi, notando che nella
