Pagina 17 - l'Astrofilo gennaio 2013

CORPI MINORI

ASTROFILO

l’

lare forma di Toutatis, che si presenta come

una gigantesca arachide lunga 4,5 km e

larga fino a 2,4 km. Dei due lobi dell’”ara-

chide”, quello più piccolo manifesta una

densità media superiore (del 15%-20%) a

quella del lobo maggiore, la qual cosa la-

scia sospettare che si tratti di due diversi

asteroidi un tempo separati e successiva-

mente saldatisi in un unico corpo per auto-

gravitazione, probabilmente a seguito di

un impatto a bassa velocità; i frammenti

minori e la regolite prodottasi in epoche

successive avrebbero definitivamente na-

scosto la dualità dell’oggetto.

La superficie dell’asteroide ha rivelato con

sufficiente chiarezza strutture solo accen-

nate in osservazioni precedenti, come ri-

lievi collinari e crateri, ma anche punti

brillanti sparpagliati qua e là, assai mute-

voli al minimo variare delle condizioni di il-

luminazione, interpretati dai ricercatori

come massi liberamente rotolati sulla su-

perficie a seguito di impatti meteoritici.

La corposa sequenza di immagini raccolte

con la parabola di Goldstone ha permesso

di realizzare un’animazione che evidenzia

parte della rotazione dell’asteroide, noto-

riamente caotica. A differenza della stra-

grande maggioranza degli altri corpi del

sistema solare, l’asse di rotazione di Touta-

tis è infatti caratterizzato da una preces-

sione molto accentuata, che introduce

vistose oscillazioni sul puntamento del-

l’asse stesso. A fronte di una rotazione che

si compie in 5,38 giorni, la precessione com-

pleta un ciclo in appena 7,38 giorni (contro

i quasi 26 000 anni della Terra), dando la

sensazione che l’asteroide ruzzoli in modo

scomposto lungo la sua orbita attorno al

Sole (un po’ come un ovale da football

americano lanciato malamente). All’origine

di tale comportamento c’è sicuramente

l’evoluzione collisionale attraversata da

Toutatis, che ha prodotto l’attuale asimme-

tria strutturale, ma possono essere interve-

nuti anche altri fattori in grado di

rallentare gradualmente il periodo di rota-

zione, effettivamente molto lento per un

oggetto così pic-

colo. Uno di quei

fattori può essere

ad esempio l’ef-

fetto YORP (da

Yarkovsky-O'Kee-

fe -Radz i ev sk i i -

Paddack), che pro-

voca un rallenta-

mento della rota-

zione a seguito

dell’irraggiamen-

to nell’emisfero in

ombra del calore

accumulato duran-

te l’esposizione ai

raggi solari.

Tutte le osserva-

zioni condotte su Toutatis hanno trovato ri-

scontro in un approccio ancor più spetta-

colare messo in campo dall’agenzia spa-

ziale cinese, la China National Space Admi-

nistration, che è riuscita un po’ a sorpresa

a far giungere nei pressi dell’asteroide la

sonda Chang’e-2. Quella navicella era stata

lanciata verso la Luna nel 2010, all’inizio di

ottobre, e rappresentava la seconda di tre

tappe di un programma che ha come obiet-

tivo finale lo sbarco di un rover sulla super-

ficie lunare. Il compito della Chang’e-2 era

quello di individuare un luogo adatto al-

l’atterraggio del rover, che sarà trasportato

quest’anno sulla Luna dalla Chang’e-3, at-

tualmente in fase di messa a punto. Com-

pletata la parte ufficiale della missione, la

Chang’e-2 è stata poi inviata nel giugno

2011 verso il punto lagrangiano L2 del si-

stema Terra-Sole, dove è arrivata nell’ago-

A

nimazione

dell’orbita di

Toutatis, confron-

tata con le orbite

dei quattro pia-

neti più interni del

sistema solare, nei

mesi precedenti e

seguenti il mas-

simo avvicina-

mento dello

scorso dicembre.