Pagina 25 - l'Astrofilo gennaio 2013

25

PLANETOLOGIA

GENNAIO 2013

I

l settore dei pianeti extrasolari non finisce

mai di stupire e non di rado le scoperte

che vi avvengono riescono a sconvolgere

le certezze dei ricercatori. Ora non solo co-

nosciamo sistemi planetari di varia foggia e

configurazione orbitale attorno a stelle di

classi spettrali diverse, ma iniziano a esserci

sospetti che persino le stelle mancate, le co-

siddette nane brune (o grigie, o marroni,

come si preferisce) possano ospitare pianeti

rocciosi, simili a quelli del nostro sistema so-

lare interno. Che attorno a quel tipo di nane

esistano pianeti giganti gassosi (pochissimi

per la verità) è cosa praticamente certa, ma

li si ritiene nati direttamente dalla frammen-

tazione della nube protostellare, se non ad-

dirittura per scissione del nucleo della nana,

quando questa già si trovava in avanzato

stato di formazione, scenari comunque in

linea con i modelli che descrivono quel tipo

di sistemi. Ben più sorprendente sarebbe

scoprire che attorno alle nane brune si muo-

vono anche pianeti di dimensioni molto più

piccole, dalla struttura essenzialmente roc-

ciosa. Vediamo perché.

I pianeti nascono (prevalentemente) all’in-

terno di dischi di gas e polveri disposti (so-

litamente) attorno a stelle giovanissime.

Tutto inizia da urti casuali fra particelle mi-

croscopiche, le quali si incollano le une alle

altre formando prima qualcosa di simile

alla fuliggine e poi granelli sempre più

grandi, simili a quelli della sabbia, che urto

dopo urto crescono di dimensioni fino a di-

ventare dei centri di aggregazione per il

materiale disperso che incontrano sulla

loro orbita. La crescita esponenziale conti-

nua fino alla formazione di planetoidi di

decine di chilometri di diametro, la cui reci-

proca collisione e fusione termina con la

formazione di pianeti veri e propri.

Affinché tutto ciò possa realizzarsi è indi-

spensabile che la densità delle polveri nel

disco protoplanetario superi un determi-

nato livello, in modo tale che i granelli che

vengono a formarsi non si ritrovino troppo

isolati gli uni dagli altri, in caso contrario gli

urti aggregativi sarebbero numericamente

insufficienti a creare oggetti in grado di ca-

talizzare il materiale disperso nel disco. Inol-

tre, al crescere della dispersione dei granelli

cresce anche la loro velocità orbitale, cosa

ASTROFILO

l’

osi

S

ullo sfondo una rappresentazione di un disco di polveri si-

mile a quello che circonda la nana bruna Rho-Oph 102.

Contrariamente a quanto previsto dalla teoria, all’interno di

quella struttura sono stati scoperti agglomerati solidi con dia-

metri sensibilmente superiori al millimetro, indice del fatto

che anche attorno alle stelle mancate potrebbero nascere pia-

neti rocciosi. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/M. Kornmesser (ESO)]