l'Astrofilo luglio 2012 - page 20

GALASSIE
ASTROFILO
l’
C
osì appare la
galassia ellit-
tica Centaurus A
(NGC 5128)
quando viene fo-
tografata con un
grande telescopio
professionale
nella banda visi-
bile dello spettro
elettromagnetico.
Il suo centro è at-
traversato da una
banda oscura di
polveri e gas che
nasconde tutto
ciò che sta al suo
interno. La parte
riquadrata è
quella ripresa a
frequenze milli-
metriche con
ALMA e riportata
alla pagina se-
guente. [ESO]
Di fatto ALMA è già il più potente stru-
mento astronomico del mondo per l’osser-
vazione dell’universo “freddo”, quello to-
talmente invisibile ai telescopi ottici tradi-
zionali, che vedono solo il buio dove gli
strumenti millimetrici svelano l’esatto con-
trario. Nubi molecolari, stelle e sistemi pla-
netari in formazione, galassie ricche di
polveri, sono solo alcuni dei campi di appli-
cazione del multiforme strumento, le cui
antenne possono essere avvicinate fino a
150 metri o allontanate fino a 16 km, a se-
conda di come se ne vogliono sfruttare le
proprietà interferometriche. È infatti attra-
verso questa tecnica che l’insieme delle an-
tenne raggiunge la massima risoluzione:
più è ampia la base, ovvero la distanza
massima fra le antenne più esterne e più il
dettaglio emerge, anche se per contro di-
venta meno semplice correlare le singole
onde luminose raccolte, operazione che ri-
chiede di conoscere la posizione di tutte le
antenne con una precisione di frazioni di
millimetro e di avere i ricevitori del segnale
sincronizzati entro un trilionesimo di se-
condo! Il centro di calcolo che controlla il
tutto è ovviamente adeguato al resto,
tanto da essere il più potente e veloce at-
tualmente installato in un osservatorio
astronomico. Non è dunque un caso se la
tecnologia di cui dispone ALMA è quanto
di meglio oggi esistente per quel tipo di
applicazioni.
Con questi presupposti è prevedibile che
anche nell’attuale fase di impiego “a
mezzo servizio” ALMA possa fornire ugual-
mente risultati molto interessanti, come
quelli pubblicati online a fine maggio
dall’European Southern Observatory, e re-
lativi all’osservazione della celebre radio-
galassia Centaurus A, gigantesca ellittica
collocata a 12 milioni di anni luce dalla
Terra, nella costellazione australe del Cen-
tauro. Conosciuta fin dagli anni ’50 come
intensa sorgente di onde radio (la più vi-
cina nel suo genere), si caratterizza per la
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