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Phobos?
ASTROBIOLOGIA
SETTEMBRE 2012
l’
I
n primo piano
uno scorcio di
Phobos sovra-
stato dall’incom-
bente Marte. A
causa della breve
distanza fra i due
corpi celesti, me-
no di 10mila km,
una parte rilevan-
te del cielo visi-
bile dal satellite è
occupata dal pia-
neta. [NASA]
A
lla fine degli anni ’50 andò diffon-
dendosi anche in ambiente scienti-
fico la strana convinzione che Pho-
bos, il più grande e più interno dei due sa-
telliti di Marte, fosse una gigantesca base
spaziale costruita dai marziani, i quali avreb-
bero trovato riparo al suo interno dopo es-
sere evacuati dal pianeta a causa della
crescente perdita di atmosfera. Questa biz-
zarra teoria si deve all’astrofisico sovietico
Iosif Shklovsky, che la partorì sulla base di
calcoli effettuati all’U.S. Naval Observatory,
i quali indicavano come l’orbita di Phobos
fosse decadente a causa dell’attrito pro-
dotto dalla tenue atmosfera di Marte. Per
spiegare la lentissima caduta del satellite sul
pianeta bisognava ammettere per il primo
una densità media molto più bassa di quelle
tipicamente attribuite ai corpi rocciosi, ma
poiché Phobos almeno a livello superficiale
appariva normale significava che al suo in-
terno doveva esistere un’ampissima cavità.
All’epoca, dei satelliti di Marte non si sapeva
granché, giusto che erano molto piccoli, di
forma irregolare e collocati su orbite assai
prossime al pianeta. Non aiutava il fatto di
considerarli ex asteroidi catturati gravitazio-
nalmente dal pianeta, anche perché gli aste-
roidi in quegli anni erano parecchio tra-
scurati e solo un ventennio più tardi si sa-
rebbe scoperto che molti di essi altro non
sono che mucchi di macerie prodotte da col-
lisioni reciproche, riunite dall’autogravita-
zione e ricoperte di strati di polveri più o
meno spessi. La loro particolare struttura in-
clude per intuibili motivi ampi spazi vuoti, di
qui la bassa densità media di alcuni asteroi-
di e del loro omologo Phobos. Ma quando
Shklovsky lanciò la sua idea tutto questo
non era immaginabile e la possibilità che
Phobos fosse un satellite artificiale creato dai
marziani appariva verosimile anche presso
certe alte sfere, tanto che persino il presi-
dente statunitense Eisenhower se ne inte-
