ASTRONAUTICA
ASTROFILO
l’
cielo, mare e terra, Branson decide che la sua
nuova frontiera sarà lo spazio e per raggiun-
gerlo fonda nel 2004 la Virgin Galactic, una
compagnia aerospaziale il cui obiettivo è
quello di arrivare a effettuare frequenti voli
suborbitali tramite piccoli spazioplani con
motore a razzo, in grado di ospitare 6 pas-
seggeri, oltre ai due piloti.
Per raggiungere l'ambizioso obiettivo, Bran-
son aveva da tempo avviato una stretta col-
laborazione con la Scaled Composites, LLC,
una compagnia aerospaziale di Mojave, Ca-
lifornia (ora gestita dalla Northrop Grum-
man Corporation), incaricata di progettare,
costruire e testare i velivoli della Virgin Ga-
lactic.
La joint venture è risultata così felice che il
prototipo del primo spazioplano, chiamato
SpaceShipOne, vince già nel 2004 l'Ansari X
Price e i 10 milioni di dollari messi a disposi-
zione (dalla X Price Foundation) della prima
organizzazione privata capace di inviare
nello spazio, almeno due volte in due setti-
mana, un velivolo con equipaggio umano.
(Ricordiamo che lo “spazio” viene fatto ini-
ziare convenzionalmente a una quota di cir-
ca 100 km, dove in realtà è ancora presente
una tenue atmosfera terrestre.)
Nel 2009 la Virgin Galactic presentata uffi-
cialmente una versione migliorata dello spa-
zioplano, lo SpaceShipTwo, il cui sviluppo era
stato minato un paio di anni prima da un tra-
gico incidente a terra, avvenuto durante
un'operazione di trasferimento all'interno
del motore di protossido di azoto, un gas uti-
lizzato dalla Scaled come combustibile nel si-
stema di propulsione a razzo. Senza nem-
meno accendere il motore, il combustibile
esplose uccidendo tre tecnici e ferendone se-
riamente altri tre.
Da allora, la Virgin Galactic è stata messa in
guardia più volte, da esperti di ingegneria e
industria aerospaziale, sulla pericolosità dei
combustibili adottati per lo SpaceShipTwo,
ma non risulta che quegli avvisi siano stati
adeguatamente recepiti. La compagnia è in-
fatti sempre andata dritta per la sua strada,
forte di tutte le autorizzazioni e certifica-
S
paceShipTwo
durante un
test di rientro a
terra con volo pla-
nato. Questo veli-
volo, largo 12,8
metri e lungo 18,3
metri, è andato
distrutto nel cor-
so del test 35.
[Virgin Galactic]
